La Corte Suprema desafía el intento de la FDA de limitar el acceso a los vapes saborizados
(CNN) — El lunes, la Corte Suprema presionó a la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA, por sus siglas en inglés) sobre si cumplió con la ley en su esfuerzo por mantener los cigarrillos electrónicos saborizados fuera de los estantes, sopesando una demanda de una industria multimillonaria que ha estado bajo escrutinio porque sus productos son populares entre los niños en edad escolar.
Después de más de una hora de argumentos orales, la agencia pareció tener el apoyo del bloque liberal de tres miembros de la corte y posiblemente, también de algunos de sus conservadores, al menos para un resultado limitado que podría darle a la administración entrante de Trump la oportunidad de revisar las acciones de la FDA para bloquear los productos de vapeo saborizados.
En los últimos años, los defensores de la salud pública han dado la voz de alarma sobre un aumento del vapeo entre los jóvenes estadounidenses. La FDA informó que el 19 % de los estudiantes de secundaria y el 4,7 % de los estudiantes de secundaria vapearon en 2020, una proporción mucho mayor que la de los estudiantes que fumaron cigarillo.
Lo que estaba en juego era una serie de denegaciones durante el primer año de la administración Biden para productos de vapeo que, según los funcionarios, están dirigidos a menores con sabores como «Pink Lemonade», «Rainbow Road» y «Jimmy the Juice Man Peachy Strawberry».
La apelación también está enredada con presiones políticas más amplias (el presidente electo Donald Trump, por ejemplo, recientemente prometió «salvar el vapeo» ), así como con un debate sobre el poder de las agencias federales que la supermayoría conservadora de 6-3 de la corte ha buscado repetidamente restringir .
Al menos algunos de los conservadores de la corte se mostraron preocupados por la forma en que la FDA revisó las solicitudes de comercialización de las empresas, y cuestionaron si los reguladores habían cambiado el tipo de evidencia de los beneficios para la salud que se requieren para la aprobación. Al describir el argumento de la industria, el juez conservador Clarence Thomas sugirió que el método que utilizó la FDA era “un objetivo en movimiento”.
“O bien no fueron claros o bien cambiaron las directrices a medida que pasaba el tiempo”, dijo Thomas.
Curtis Gannon, procurador general adjunto que representa a la FDA, cuestionó esa interpretación y dijo que la ley misma era clara sobre qué evidencia requería la agencia.
El juez conservador Samuel Alito cuestionó más directamente el proceso de revisión de la FDA, sugiriendo que la agencia le dijo a la industria del vapeo que podrían presentar alguna evidencia de beneficio para la salud pública para obtener la aprobación, pero que «no vamos a decirles concretamente qué podría ser ese algo más».
Pero el juez Brett Kavanaugh, otro miembro del ala conservadora de la corte, señaló repetidamente que podría apoyar a la FDA.
“¿Está usted de acuerdo en que, al final del día, la agencia tiene que tomar una decisión y será una decisión con incertidumbre?”, preguntó Kavanaugh al abogado que defiende a las empresas.
El ala liberal de tres jueces del tribunal parecía estar del lado de la agencia.
“Sabemos que la nicotina es adictiva. Se la damos a los adictos”, dijo la jueza Sonia Sotomayor. “Es de suponer que se la damos a los adultos y niños adictos”.
La industria del vapeo dice que sus productos que liberan nicotina ayudan a los estadounidenses a dejar los cigarrillos y que los sabores con temática de postre son atractivos para los adultos.
La industria ha argumentado que la FDA violó la ley federal al cambiar las reglas sobre cómo se evaluaban los productos.
Pero la jueza Elena Kagan, miembro del bloque liberal de la corte, dijo que estaba sumamente claro que los reguladores federales eran escépticos sobre los beneficios para la salud declarados del vapeo. En vista de eso, dijo, habría tenido sentido que la industria presentara la mayor cantidad de evidencia posible para obtener la aprobación.
«No hay mucho misterio en lo que estaba haciendo la FDA», dijo Kagan.
En 2009, el Congreso reconoció el daño que causa el tabaquismo entre los jóvenes y aprobó una ley que otorga a la FDA nuevos poderes para regular los productos de tabaco. En 2016, la FDA decidió que los cigarrillos electrónicos se consideraban productos de tabaco y comenzó a revisar las solicitudes de autorización para millones de productos de vapeo.
La industria dice que la FDA cambió su método a mitad del proceso, exigiendo a las empresas que demuestren que los productos saborizados son más eficaces que los productos con sabor a tabaco para ayudar a los fumadores a dejar de fumar o reducir el consumo de cigarrillos.
En enero, el conservador Tribunal de Apelaciones del Quinto Circuito de Estados Unidos se puso del lado de la industria y concluyó que los funcionarios habían perpetrado un “cambio regulatorio”, enviando a los fabricantes a una “búsqueda inútil” para obtener la aprobación.
Otros siete tribunales de apelaciones han rechazado impugnaciones similares a las denegaciones de la agencia.
El caso es uno de varios casos pendientes ante la Corte Suprema que enfrentan un futuro incierto en parte debido a la elección de Trump el mes pasado. El expresidente y futuro presidente ha ofrecido una orientación inconsistente sobre la industria, en un momento dado avanzó con una prohibición de los productos de vapeo con sabor, pero luego dio marcha atrás en esa iniciativa semanas después.
“Tenemos una nueva administración en camino”, dijo a los jueces Eric Heyer quien presentó argumentos en nombre de las empresas de vapeo. “El presidente electo ha dicho públicamente: ‘Voy a salvar los vapes con sabores’. No sabemos exactamente cómo será eso”.
Denny Henigan, vicepresidente de asuntos legales y regulatorios de la Campaña para Niños Libres de Tabaco, dijo a CNN que cualquier cambio por parte de la administración Trump enfrentaría escrutinio legal y que los funcionarios de la FDA tendrían que demostrar ante los tribunales que sus cambios también se basan en la ciencia.
“Las decisiones que ha tomado la FDA sobre los cigarrillos electrónicos con sabores están sólidamente fundamentadas en la ciencia. No hay duda de que estos productos con sabores tienen un enorme atractivo para los jóvenes”, afirmó Henigan. “Tenemos la esperanza de que si la administración Trump vuelve a tratar este tema, quedará claro que estos productos causan un gran daño a los niños y son altamente adictivos”.
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