Lou Carnesecca, entrenador del Salón de la Fama del Baloncesto que dirigió a St. John’s durante 24 temporadas, falleció a los 99 años

(AP) — Lou Carnesecca, el entusiasta entrenador de St. John’s cuyos extravagantes suéteres se convirtieron en un emblema de la deslumbrante carrera de su equipo en la Final Four de 1985, murió a los 99 años, apenas unas semanas antes de lo que habría sido su cumpleaños número 100.

La universidad dijo que un miembro de la familia le notificó que Carnesecca murió en un hospital el sábado rodeado de su familia. St. John’s dijo que Carnesecca «se ganó el cariño de generaciones de neoyorquinos con su ingenio y calidez».

Carnesecca fue una figura preciada en los deportes de Nueva York en su época; el afecto por Looie nunca flaqueó en una ciudad con poca paciencia para sus jugadores, entrenadores, ejecutivos y propietarios.

Entrenó a St. John’s durante 24 temporadas en dos tramos (llegó a un torneo de postemporada cada año) y se convirtió en el rostro de una universidad cuyo estadio del campus, en Queens, eventualmente llevaría su nombre. Se inauguró una estatua de él antes de la temporada 2021-22. Cuando una vez le pidieron en una sesión de preguntas y respuestas con la escuela que describiera a St. John’s, Carnesecca dijo: «hogar».

Fue allí donde entrenó a St. John’s durante 18 temporadas de 20 victorias y 18 apariciones en el torneo de la NCAA. Fue allí donde terminó con un récord de 526-300 y tuvo temporadas de 30 victorias en 1985 y 1986. Y fue allí donde St. John’s se convirtió en parte de la fundación de la Conferencia Big East.

Fue entrenador del año en tres ocasiones en una liga que comenzó en 1979 y rápidamente se impuso como uno de los mejores del país. Entre sus jugadores durante esos primeros años en la Big East se encontraban Chris Mullin, Mark Jackson y Walter Berry.

Carnesecca entrenó a St. John’s hasta el título del NIT en 1989, aunque para entonces el torneo ya era un pariente pobre de la NCAA. Entró en el Salón de la Fama del Baloncesto en 1992, el año en que se retiró.

“Nunca marqué una canasta”, dijo en su ceremonia de inducción, dejando de lado el suéter para ponerse un traje impecable. “Los jugadores lo hicieron todo. Sin jugadores, no se puede jugar un partido”.

El entrenador de St. John’s, Lou Carnesecca, es llevado en brazos por su equipo después de vencer a Boston College en el Campeonato Big East, en el Madison Square Garden, en Nueva York, el 12 de marzo de 1983.  (Crédito: Paul Burnett/AP)

Era un entrenador de la vieja escuela, con los fundamentos en la práctica. Y, a pesar de todo, Carnesecca era una presencia cinética y en movimiento al margen, agitando los brazos, dando patadas, con los faldones de la camisa al aire, con todo su cuerpo de 1,68 metros encogido de exasperación por un tiro fallado o una decisión agonizante. Pero sus payasadas nunca cruzaron la línea o llegaron a convertirse en furia arrojando sillas.

Carnesecca estaba simplemente obsesionado con sus jugadores, con el amor por un deporte en su interior, con una vida pasada en patios de colegio, gimnasios destartalados y grandes estadios. Le encantaba el “olor del sudor” y la “sensación de goma quemada” cuando las zapatillas tocaban el suelo barnizado.

Siguió siendo un caballero consumado en un deporte poblado de egos desmesurados, guerras de reclutamiento feroces y una búsqueda incesante del siguiente contrato. Mike Tranghese, excomisionado de la Big East, una vez lo llamó “nuestra alma y nuestra conciencia” y “uno de los gigantes del juego”.

Carnesecca nunca se tomó a sí mismo demasiado en serio. Siempre creyó que una pérdida dura nunca debería interponerse entre una copa de Chianti y fettuccini con salsa boloñesa. Realizó clínicas por todo el mundo, hizo amigos y ofreció brindis dondequiera que iba. Estaba allí con una palabra amable y también con un chiste con su voz ronca y entrecortada. Puede que su árbol genealógico se remontara a la Toscana, pero podía competir con los mejores cómicos del Borscht Belt.

“No sé si hay alguien más en el mundo de la enseñanza como él”, dijo una vez Jim Calhoun, entrenador de UConn desde hace mucho tiempo, al Hartford Courant. “Incluso si la gente odia a la Big East, nadie odia a Looie. Si te gusta el baloncesto, te gusta Looie. Si te gustan los niños, te gusta Looie”.

Lou Carnesecca, a la derecha, se dirige a los fanáticos en St John’s, en Nueva York, durante una ceremonia para cambiar el nombre de la cancha en honor al exentrenador de larga trayectoria, el 23 de noviembre de 2004. (Crédito: Ed Betz/AP)

Luigi P. Carnesecca nació el 5 de enero de 1925, hijo de inmigrantes italianos. Creció en Manhattan, en East Harlem, viviendo encima de la tienda de comestibles y delicatessen propiedad de su padre. Se tomó en serio su herencia y fue hincha de jugadores de los Yankees de Nueva York, como Tony Lazzeri y Joe DiMaggio.

Después de un período en la Guardia Costera durante la Segunda Guerra Mundial, se convirtió en entrenador de su escuela secundaria, ahora la potencia del baloncesto Archbishop Molloy. En 1958, aceptó un trabajo de asistente en St. John’s, su alma mater, donde había jugado béisbol, pero no baloncesto universitario.

Trabajó durante ocho temporadas con Joe Lapchick, y las lecciones de humildad y trabajo duro del legendario entrenador le duraron toda la vida. Carnesecca más tarde le transmitiría a Mullin algunos consejos que recibió de Lapchick: «Un pavo real hoy, un plumero mañana».

“Aprendí más cuando el entrenador Lapchick se aclaró la garganta que en cualquier clínica”, dijo Carnesecca.

En 1965, sucedió a Lapchick y las temporadas de 20 victorias se fueron acumulando rápidamente. Pero después de cinco años, Carnesecca no era inmune a los cantos de sirena de los profesionales. Entrenó a los Nets de Nueva York, de la Asociación Estadounidense de Baloncesto, durante tres años, con Rick Barry entre sus jugadores.

Años más tarde, durante la temporada 1982-83 en la que su equipo de St. John’s terminaría 28-5, Carnesecca reflexionó sobre la presión del entrenamiento universitario y su tiempo en la ABA.

“Perdí 50 partidos como entrenador profesional, eso fue una gran presión”, dijo. “No tenía ganas de levantarme de la cama. Mi madre podría entrenar a este equipo”.

Su estancia en el mundo profesional no duró mucho. Carnesecca sabía que ese no era su hábitat natural. Dijo que solo podía pronunciar el mismo discurso de entretiempo unas cuantas veces. Regresó a St. John’s en 1973.

Las temporadas ganadoras se sucedieron rápidamente, a pesar de que su ciudad ya no era el imán de reclutamiento de generaciones anteriores. Los mejores jugadores de secundaria migraron a campus con estadios relucientes y no necesitaron el atractivo comercial de Nueva York para pulir su marca.

Cuando le preguntaron por qué no ampliaba su base en su búsqueda de jugadores y se aventuraba más allá de los cinco distritos de su ciudad, Carnesecca sabía que tenía mucho talento en su barrio. Sacó de su bolsillo una ficha del metro, ahora una reliquia de generaciones pasadas.

“Ese es mi presupuesto de reclutamiento”, dijo.

En la temporada 1984-85, Carnesecca y St. John’s cautivaron a Nueva York, un retroceso a una época en la que escuelas como City College y NYU eran importantes no solo en Nueva York sino en todo el baloncesto universitario. Los Redmen (su apodo años después cambió a Red Storm) jugaron partidos difíciles y vibrantes en un Madison Square Garden repleto contra equipos de Syracuse entrenados por Jim Boeheim, equipos de Villanova entrenados por Rollie Massimino y equipos de Georgetown entrenados por John Thompson y liderados por Patrick Ewing.

El entrenador de Georgetown, John Thompson, le muestra a Lou Carnesecca su propia versión del suéter de la suerte el 27 de febrero de 1985. (Crédito: archivo de noticias del New York Daily News/Getty Images)Fue entonces cuando se inició la saga de The Sweater. A lo largo de los años, Carnesecca volvería a contar una y otra vez su desconcertante entrada en el mundo de la moda como si fuera un cuento familiar adornado.

Básicamente, St. John’s se estaba preparando para un viaje por carretera a Pittsburgh en enero y Carnesecca no se sentía bien. El edificio tendría corrientes de aire y su esposa pensó que sería bueno que usara un suéter. Encontró uno que le había regalado un entrenador de baloncesto italiano. Era un suéter marrón con rayas anchas de color turquesa. Nunca apareció en las páginas de GQ.

-Es feo, ¿no?- dijo Carnesecca.

No importa. Mullin anotó el tiro ganador justo sobre la bocina y el entrenador tuvo su amuleto de la suerte. Se quedó con el suéter. De paso, St. John’s puso fin a la racha de 29 victorias consecutivas de Georgetown y ascendió al puesto número uno del ranking.

Pero también hubo dos derrotas abultadas contra Georgetown durante la racha de 16-2 con el suéter. Lo guardó, se le agotó la suerte con el suéter. Luego, eligió un número de color canela y copos de nieve para el torneo de la NCAA. St. John’s derrotó a Southern, Arkansas y Kentucky antes de que una victoria sobre North Carolina State en la final regional del oeste enviara a Carnesecca al Final Four.

“Cuando vaya a la tumba”, dijo, “esto lo recordaré”.

St. John’s se dirigió a Lexington, Kentucky, junto con dos compatriotas de la Big East, Georgetown y Villanova, y Memphis. St. John’s se quedó con Georgetown en las semifinales, perdiendo 32-28 al medio tiempo. Pero los Hoyas se alejaron para ganar 77-59, limitando a Mullin a ocho puntos.

«Creo que lo intentamos todo», dijo Carnesecca sobre Georgetown, que luego perdería ante Villanova en una de las grandes finales de este deporte.

Después de retirarse, Carnesecca fue reemplazado por un desfile de entrenadores en St. John’s, Mullin entre ellos. Incluso con 90 años, casi tres décadas después de dejar de entrenar, Carnesecca se dirigía al Garden cuando el Red Storm estaba allí. Su paso puede haber sido vacilante, pero su mente y su ingenio eran ágiles, la multitud rugía cuando la pantalla gigante lo enfocaba. El entrenador estaba en casa.

“Va a ser muy difícil dejar caer la pelota, pero ha llegado el momento”, dijo en su retiro, a los 67 años. “Hay dos razones, en realidad. Todavía tengo la mitad de mis canicas y todavía tengo un maravilloso sabor de boca sobre el baloncesto”.

La escuela dijo que Carnesecca deja atrás a su esposa, de 73 años, Mary, así como a su hija Enes y a su yerno Gerard, así como a una nieta, una sobrina y un sobrino, además de una familia extendida.

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